中国西北某个小山村里，村妇秋菊（巩俐 饰）的丈夫万庆来（刘佩琦 饰）在与村长争执时被对方踢伤下体无法再干农活，只能整日躺在床上，对此村长没表一态。秋菊气不过，找村长理论不得对方理会，为讨一口气，她一纸诉状将村长告到了乡政府。乡政府李公安耐心调解一番后，村长答应赔偿秋菊家的经济损 失，却是把钞票直接扔在地上拒不道歉。　　村长的举动虽蛮横无理，众人还是觉得事情可以就此划上句号，唯独秋菊被激怒，立誓要讨个说法，于是她挺着个大肚子和妹妹来到县城，开始了漫漫告状路。

清朝末年，天津城了出现一个恶霸地痞——玻璃花（陈宝国 饰），他无恶不作、欺行霸市。一日，卖豆腐的老实人傻二（王亚为 饰）和玻璃花较上了劲，争执中傻二甩开自己的辫子还击，玻璃花被抽得毫无还手之力，落荒而逃。不日玻璃花纠集了一伙武林高手来找傻二寻仇，憨二照样甩开自己又粗又长的还击，竟然打败了一众高手！从此“神鞭”傻二的名声传扬开来。八国联军入侵时，傻二加入了义和团，“神鞭”歼敌无数，立下了赫赫战功……