这部1947年的西部电影主要讲述教友派女孩的清纯之爱令一个受伤的枪手重生。

现代陈世美和秦香莲的故事。导演以一家人的生活变迁，表现了十年的社会图景。　　上海某纱厂的女工素芬和夜校教师张忠良相识并相爱。张忠良为宣传抗日，给义勇军募捐，引起纱厂温经理的不满。没多久，素芬和忠良结婚了，一年后有了一个儿子。

虞家茵因朋友范秀娟没有按时来戏院看戏便把戏票卖给了陌生男子夏宗豫，家茵由范秀娟介绍到一户人家做老师，这家的男主人因工作经常不回家，女主人则常年在乡下养病，女儿亭亭非常寂寞。一天，家茵发现夏宗豫原来就是这家的男主人，经过相处，夏宗豫对家茵产生了感情。虞父早年抛弃了家茵和母亲，现在他找到家茵让女儿给他介绍工作，家茵拒绝了他，虞父竟然宣扬女儿和夏宗豫有暧昧关系，夏太太听到传言很快赶回家中与家茵谈判，家茵为了不破坏他们的家庭最终离开了那里。

少女周莺天生好嗓子，极爱唱歌。不过她的歌声经常打扰了隔壁沈府的家庭教师丁求实。一次偶然的机会，两人开始交谈，后来竟共堕爱河。求实不愿接受周莺资助学费，两人闹翻。周莺躲进沈家少爷的汽车，被莫名其妙的带到上海。周莺到同学家借衣服，却在路上被误认做贼，被抓近警局。沈少爷未婚妻在沈家看见了周莺，误会沈少爷另有新欢，大吵起来。求实到上海找周莺，大家聚在一起，终于误会得以消释，两对恋人重归于好。

菲利普（格利高里·派克 Gregory Peck 饰）是一名记者，带着儿子汤米（迪恩·斯托克维尔 Dean Stockwell 饰）和母亲（安妮·里维尔 Anne Revere 饰）来到大都市纽约，踌躇满志的他准备要在此干一番大事业。上司交给了菲利普一个任务，撰写一系列关于美国存在的反犹主义的文章，为了能够更好地完成任务，菲利普决定假扮犹太人，切身体会一下身为一名犹太人的滋味与境遇。让菲利普没有想到的是，他的这一举动令他同女友凯西（多萝西·麦克吉尔 Dorothy McGuire 饰）之间的感情产生了裂缝，儿子亦因为父亲这一虚假的身份而遭到了同龄人的排挤与欺侮。在经历了种种挫折与困难之后，菲利普出色的完成了任务，然而，他的内心里却并不轻松。

抗战胜利后，建筑工程师丁建华偕妻漱兰返回上海，暂居远亲龚某家。龚原系包工头，沦陷期间曾以物资资敌而致富，胜利后以五百根金条买得“地下工作者”身份，得以逍遥法外。时漱兰将分娩，丁母卧病不起，丁多方奔走，仍找不到工作和住房。不久，漱兰生一男孩，因无力抚养，准备送往孤儿院。龚某因无后，愿将婴儿收留抚养。龚妻对婴儿任意虐待，漱兰不忍，龚妻又将婴儿掷还漱兰。建华夫妇遂迁出龚宅，寄居一巨厦檐下。一天，建华发现巨厦为自己当年设计建造。拾阶至顶，念在己身为建筑师，竟无栖身之所，悲愤欲绝，忽闻楼下喧哗声，缘门警正驱逐漱兰，丁气极失足坠楼，待众人抢救，已奄奄一息。警察拾其遗落皮包，见建筑工程师证件，众皆摇首叹息。

抗战胜利，一直在大后方从事话剧工作的老赵、小于夫妇，回上海重建理想中的美好生活。谁知他俩一到上海，因租不到房子，当天在友人家八楼屋顶熬了一夜。翌日，夫妻俩外出找房子，只见许多空房被贴上接收封条，愿出租的都索价金条美元。 夫妻俩无力承租，失望之余，偶遇喜爱话剧的小桃。小桃原是汉奸裴某之妻，胜利后裴某因汉奸罪入狱，房产和老婆悉被重庆来的接收大员老洪“接收”。一天，小桃与老洪吵架，赌气将 一间空房租与老赵夫妇。老洪不允，又起争吵。不意裴某摇身一变成为“地下工作者”，昂然出狱，率领一帮打手回家，痛殴老洪，夺回妻子。老洪心有不甘，也找了一帮打手前来报复。此时老赵的友人也前来道乔迁之喜，于是一群人稀里糊涂地在这幢房子里展开了一场恶斗...

抗战初期，女青年素芬（白杨 饰）认识了饱含爱国爱情的男青年张忠良（陶金 饰），很快两人便坠入爱河。两人结婚一年之后，抗战全面爆发，恰好素芬诞下一子，取名抗生。张忠良参加救援队跟随部队南下，素芬带儿子和婆婆回到乡下。在那个战火纷飞的岁月里，人物的命运大起在落。弟弟张忠民（高正 饰）被逼上“梁山”，公公被日本人杀害，素芬带着婆婆（吴茵 饰）和儿子从上海到乡下，又从乡下到城里，饱尝艰辛，但她始终盼望着自己已经失去联系的丈夫张忠良能早日回来。张忠良在战争中颠沛流离，最终流亡到重庆，在走投无路之时得遇交际花王丽珍（舒绣文 饰），忠良在王丽珍的帮助下慢慢被堕落的物质生活所引诱，开始迷失自己。后来和王丽珍结婚，并在抗日战争结束后回到上海，与王丽珍的表姐何文艳（上官云珠 饰）厮混，此时的他已经完全忘记了结发妻子素芬和自己的母亲和儿子。一次晚宴上，做帮佣的素芬终于见到了自己日夜思念的丈夫，而他却已经成为别人的丈夫……一江春水自东往西，带走的是岁月，留下的是悲情。此片创下了解放前国产片的最高上座纪录，上映期间在上海曾出现“成千万人引颈翘望，成千万人踩进戏院大门”的壮观景象。

女学生江玲玉，家住江西，在上海某大学就读，寄居姨母家。抗日战争爆发，玲玉不顾姨母和表兄周家荣的阻止，毅然参加救亡演剧队，沿京沪线宣传抗日。不久，她与同队青年音乐家高礼彬相爱。随着战争发展，演剧队长途跋涉，辗转湘桂黔，到达重庆。这时周家荣假公务之名，来重庆做投机生意，以金钱为饵纠缠玲玉，被玲玉拒绝。抗战胜利后，玲玉与礼彬成婚。周家荣摇身变为“接收大员”，返沪前寻访玲玉，欲携同行，得知玲玉已婚，悻悻而去。玲玉与礼彬复员回沪，无处栖身，不得已仍寄居姨母家。周家荣靠“接收”大发横财，礼彬和玲玉则一贫如洗，幸得老友夏光原相助，租得一间阁楼栖身。礼彬当小学教师，玲玉在一家报社任记者。不久，礼彬因营养不良和过度疲劳，患了肺病，玲玉怀孕后仍坚持工作。一夜，大雨倾盆，玲玉准备写稿揭发周家荣“劫收”的罪恶，因体力不支，回家途中晕倒街头。礼彬和演剧队员们四出寻找，后得悉玲玉已被送往医院，即赶赴医院探视。玲玉已早产，医嘱需长期休养。大家面面相觑，不知如何是好。